Quando a cabeça não dá conta: o que o estresse faz com o cérebro?

Não tem alguns dias em que até pensar parece mais difícil? Sabe quando você lê uma mensagem, lê de novo e precisa voltar ao começo para entender o que está escrito? Ou quando entra em um cômodo e esquece o que foi buscar? Abre a geladeira e não lembra o que estava procurando? Parece também que, nesses momentos de cansaço extremo, mesmo quando conseguimos dormir, acordamos com uma sensação de não ter descansado. De manhã, a gente olha para as tarefas mais simples, mas, de repente, a impressão que temos é que elas exigirão uma energia desproporcional. Você também já se sentiu assim?

Essas experiências não significam, necessariamente, a existência de um diagnóstico, mas são uma mensagem importante do seu corpo. Ele está dizendo que está lidando com uma carga maior de estresse e demandas – e que você não pode mais ignorar isso.

Segundo a neurociência, o cérebro não funciona isoladamente: está o tempo todo recebendo informações, respondendo ao ambiente e se adaptando às experiências. Sono, relações, cobranças, estresse e a maneira como lidamos com o próprio corpo fazem parte desse processo.

“Às vezes pensamos em saúde mental como uma questão que só aparece quando existe um diagnóstico. Mas nosso cérebro está funcionando, se adaptando e respondendo ao ambiente o tempo inteiro. A maneira como dormimos, o estresse que acumulamos, as relações que estabelecemos, as escolhas que fazemos, a forma como lidamos com nosso corpo, com as cobranças e até com pequenas situações do cotidiano têm impacto sobre esse sistema”, explica a neurocientista e pesquisadora Michelle Melgarejo da Rosa, professora da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) e autora do livro Anatomia da Recusa – Um Olhar Pessoal e Científico sobre a Anorexia Nervosa.

Ela defende a importância de olhar para a saúde mental de uma maneira mais ampla. Quando tocamos nesse assunto, queremos saber se existe um transtorno, como depressão ou ansiedade entre outros. Mas é preciso dar um passo antes e entender como você está vivendo e, principalmente, que condições está dando para o seu cérebro funcionar.

Nós, seres humanos e, sobretudo, mães temos uma tendência de interpretar algumas dificuldades como falhas pessoais. Se a concentração diminui, pode parecer falta de foco. A produtividade cai e a gente já se culpa, por falta de organização. Quando há alteração de humor, já achamos que precisamos trabalhar melhor a nossa paciência com o companheiro, as crianças, o chefe…

Acontece que o cérebro não funciona da mesma maneira em todas as circunstâncias. “Somos organismos biológicos inseridos em contextos sociais. Não podemos exigir do cérebro um desempenho constante sem considerar as condições em que ele está funcionando”, pontua Michelle.

Quando uma pessoa é submetida a um período prolongado de estresse, ela pode perceber mudanças na forma como funciona no dia a dia. Não necessariamente porque desenvolveu um transtorno, mas porque o cérebro está respondendo ao contexto em que está inserido.

A neurociência tem investigado a relação entre o estresse crônico e circuitos envolvidos em funções como memória, atenção, tomada de decisões e processamento das emoções. Essa relação ajuda a compreender por que períodos de sobrecarga podem vir acompanhados de dificuldade para manter o foco, esquecimentos, alterações no sono ou mudanças de humor.

Pense na quantidade de estímulos que disputam nossa atenção ao longo de um dia: mensagens, notificações, trabalho, tarefas domésticas, preocupações, decisões e demandas familiares. O cérebro precisa selecionar continuamente o que merece atenção, enquanto também processa emoções e responde ao ambiente.

Quando esse estado de alerta e cobrança se prolonga, a sensação é de que a cabeça não está dando conta. Mas nem todo esquecimento ou dificuldade de concentração é provocado pelo estresse. Esses sinais podem ter diferentes causas e, quando persistem ou interferem na vida cotidiana, merecem ser avaliados.

A sobrecarga não vem apenas de uma grande crise. Na verdade, pode ser construída por pequenas demandas que se acumulam. Notificações que não param, excesso de informações, comparação nas redes sociais, pressão por produtividade, pouco tempo de pausa. Juntas, todas essas coisas podem criar um cotidiano em que fica difícil para o cérebro encontrar um intervalo. “A gente cobra resiliência do cérebro, mas nem sempre se pergunta em que ambiente esse cérebro está tentando ser resiliente. Estamos inseridos em uma realidade de muito ruído, muita comparação e pouca pausa. Entender como esse contexto interfere nos processos de atenção, memória, sono, emoções e comportamento é também uma forma de entender por que, em determinados momentos, podemos nos sentir tão sobrecarregados”, explica Michelle.

Em vez de pensar apenas “por que não estou conseguindo dar conta?”, também podemos perguntar: “o que estou pedindo que meu cérebro dê conta todos os dias?”

Mas tem um ponto importante, que não pode ser desconsiderado: o cérebro não é estático. A neuroplasticidade é a capacidade do sistema nervoso de se modificar em resposta às experiências, aos aprendizados e aos ambientes aos quais somos expostos.

É claro que não é possível controlar tudo o que sentimos ou simplesmente decidir não sofrer. Mudar um hábito, provavelmente, também não será suficiente para resolver um problema de saúde mental.

Experiências, aprendizados e mudanças nos contextos de vida podem repercutir na forma como o cérebro executa suas funções e, por isso, falar de saúde mental também envolve pensar nas condições que favorecem bem-estar: relações, experiências, pausas, sono, maneiras de lidar com as dificuldades e, quando necessário, apoio profissional.

Observar mudanças no sono, na atenção, no humor e na maneira de se relacionar pode ser uma forma de perceber que alguma coisa está diferente. Falar sobre o que está acontecendo e buscar ajuda também pode fazer parte desse cuidado. “Quando compreendemos melhor como funcionamos, podemos reconhecer sinais, buscar ajuda, modificar contextos e construir novas alternativas diante das dificuldades. E essas mudanças podem repercutir não apenas na prevenção do sofrimento, mas também na nossa capacidade de estabelecer conexões, sustentar a atenção, aprender, formar memórias, desenvolver nosso potencial e, sobretudo, viver com mais saúde mental”, conclui Michelle.